В самом сердце каменных джунглей Нью-Йорка, под присмотром человека, существует идеализированный уголок природы — Центральный зоопарк. Это мир безупречного порядка, расписанного по часам, где вольеры имитируют природные ландшафты, а главной ценностью является ежедневное восхищение публики. Здесь, в атмосфере сытого комфорта, проживают свои дни четверо неразлучных друзей, давно забывших о своем истинном предназначении.
Алекс — лев-суперзвезда, харизматичный и несколько самовлюбленный артист. Его жизнь — это блеск софитов, аплодисменты толпы и сочный бифштекс, который подают ровно в шесть вечера. Его слава — неотъемлемая часть этого рукотворного рая. Рядом с ним несет свою службу Марти — зебра, чей дух не до конца смирился с размеренным существованием. Его будничный бег по кругу вольера рождает в нем необъяснимую тоску по чему-то большему, по миру за высоким забором, о котором он знает лишь из книг и снов.
Их круг замыкает Глория — бегемотица, воплощение практичности и жизнелюбия, вполне довольная размеренной жизнью в роскошном бассейне, и Мелман — жираф-ипохондрик, чье высокое тело служит идеальным проводником для бесчисленных мнимых болезней, которые он лечит при помощи самого современного медицинского оборудования зоопарка.
Идиллия рушится в ночь на десятилетие Марти. Поддавшись внезапному порыву и томлению души, зебра совершает побег. Ведомые тревогой и верностью дружбы, Алекс, Глория и Мелман отправляются на его поиски. Их путешествие сквозь чуждый и пугающий хаос нью-йоркского метро и ночных улиц заканчивается на оживленном вокзале, где их попытка объяснить ситуацию оборачивается всеобщей паникой при виде диких животных на свободе.
Принятое властями решение бесповоротно и сурово: невольные беглецы более не могут считаться безопасными. Их усыпляют и заключают в деревянные контейнеры для немедленной депортации грузовым судном в заповедник Кении. Кажется, сама судьба дарует им шанс обрести тот подлинный мир, о котором грезил Марти.
Однако посреди бескрайнего океана планы людей нарушаются дерзкой командой пингвинов-диверсантов, решивших любой ценой перенаправить корабль к ледяным просторам Антарктиды. Во время яростной схватки за штурвал, ящики с главными героями с грохотом срываются за борт и исчезают в пене волн.
Очнувшись, друзья обнаруживают себя выброшенными на песок незнакомого, залитого ослепительным солнцем берега. Перед ними открывается вид не на ухоженные саванны Кении, а на непроходимую стену экзотической растительности, полную незнакомых звуков, запахов и скрытых движений. Ошеломленные и дезориентированные, они осматриваются вокруг, пытаясь осознать масштаб катастрофы. Их идеальный, предсказуемый мир остался за тысячи миль, а здесь, в этом новом, необузданном и первобытном измерении, им предстоит столкнуться с реальностью, для которой их комфортная жизнь в неволе абсолютно не подготовила. Сами основы их дружбы и самые главные представления о себе будут подвергнуты самому суровому испытанию.
